L’ aria della giungla era carica delle urla delle scimmie e del cantare degli uccelli variopinti, mentre la vegetazione avvolgeva i cacciatori con le sue verdi membra. Camminavano da giorni, armati di archi, giavellotti e coraggio, per trovare nuove aree dove cacciare la selvaggina e i grandi bufali d’acqua che si erano spostati verso i territori di altre tribù. Il loro sciamano, un rachitico essere di nome Hun’Ga, aveva indicato loro di dirigersi oltre il passo dei Denti,ad Est, al Mare di Nebbia e da lì continuare per giorni, fino a trovare i segni dei grandi erbivori. Ku’than, il capo della spedizione, un uomo alto e possente dalla pelle abbronzata e dai lunghi capelli neri, odiava il piccolo sciamano e la sua debolezza. Lui era un guerriero ed un cacciatore e non credeva alla magia ed ai presagi. Non era stata la magia a fargli decapitare il più potente guerriero dei Serpenti Azzurri con la sua accetta di bronzo che, in quel momento, riposava, dondolandosi appesa alla sua cintura come un pipistrello. Non si era guadagnato il titolo di Capo cacciatore con i presagi, ma uccidendo il giaguaro nero che dimorava nell’ Acquitrino Sacro a Nord e che aveva divorato molte delle loro capre . Lui ed i suoi compagni avevano superato tutte le prove per diventare adulti agli occhi degli altri membri dei Giaguari Sanguinari , questo era il nome della tribù, e invece il gracile Hun’Ga aveva dovuto solo respirare del fumo e comunicare con gli spiriti per essere acclamato sciamano. Ku’than era ancora immerso nei suoi pensieri quando l’agile Teh’ka lo prese per un braccio. “Vedo qualcosa laggiù” disse il veloce arciere e immediatamente il Capo Cacciatore fece segno ai suoi compagni di abbassarsi in mezzo all’erba alta. Tra due alberi a poca distanza da loro vi era un alto cervo dalla corporatura snella e le corna che s’innalzavano verso il cielo, così intento a brucare l’erba da non accorgersi della loro presenza. Ku’than indicò ai suoi di stare fermi ed incoccò l’arco silenziosamente. Sentiva la sua accetta fremere al suo fianco, assetata del sangue dell’animale,ma lui voleva abbatterlo con un solo colpo pulito e preciso. Puntò l’arma e trattenne il respiro. Anche gli altri cacciatori erano pronti a colpire,ma lui doveva essere il primo e avrebbe avuto le parti migliori della preda. Il Capo Cacciatore espirò, mentre scoccava la freccia che fischiò nell’aria calda e umida della giungla per un attimo che sembrò eterno, per poi conficcarsi nel corpo del cervo, uccidendolo all’istante. Urla eccitate esplosero dal piccolo gruppo di cacciatori che, però, attesero che fosse Ku’Than il primo ad muoversi. L’uomo muscoloso si avvicinò solennemente alla preda, si assicurò che fosse morta ed, estratto il coltello, iniziò ad occuparsi del corpo con fare metodico. “Prendete più carne possibile. Questo cervo ci sfamerà per i prossimi giorni. Non sappiamo quando torneremo a casa” Il Capo Cacciatore era sempre stato molto asciutto nel dare ordini e non gioiva quasi mai, nemmeno quando la caccia era prodigiosa. Prese i tagli migliori, li mise nella propria sacca e lasciò la carcassa alle cure dei suoi compagni, mentre rifletteva su quanto aveva detto. A volte si chiedeva se avesse fatto bene a portare così tanti cacciatori, dieci compreso lui , in una zona sconosciuta e lontana dal villaggio, ma era il minimo per catturare i bufali e trasportare la maggior quantità possibile di carne. Certo, le riserve di cereali non scarseggiavano, ma Ku’than non voleva dipendere dai contadini con i vestiti di lino e dai i pescatori con le nasse fluviali. Una piccola guerra tra caste si stava muovendo nella sua tribù senza che nessuno se ne fosse accorto, ma doveva portare alla vittoria dei cacciatori. Già gli allevatori erano un problema da quel punto di vista, ma almeno dovevano chiedere la loro protezione quando i lupi delle montagne, i giaguari della giungla od i leopardi ed i leoni delle Savane del Nord aggredivano le greggi. I contadini facevano sbocciare il cibo dalla terra ed i pescatori erano loro rivali da quando gli uomini avevano memoria. Doveva dimostrare che i cacciatori erano essenziali per la tribù. Si passò una mano sporca di sangue sui pantaloni in pelle mentre era distratto e subito imprecò. Il sangue era difficile da togliere dai vestiti e lui non poteva sempre portarne l’odore o non avrebbe più potuto cacciare. Gli animali non erano sempre facili da uccidere come il cervo di poco prima e avere l’odore di morte addosso avrebbe solo fatto fuggire le prede ed attirato i predatori. Quel giorno avevano incrociato un ruscello che scorreva verso la loro destra e con un po’ di fortuna avrebbe potuto trovarlo andando in quella direzione. L’uomo si girò verso i due compagni più vicini ed urlò: “Danu, Ke’hetu, io mi allontano un attimo. Fate attenzione” I due, un uomo un po’ robusto e pelato che si appoggiava ad una corta lancia da caccia ed un individuo dal fisico nervoso e dai corti capelli castani che portava con sè dei giavellotti, fecero un cenno del capo per far intendere di aver capito e poi tornarono a parlare tra loro. Passarono pochi minuti e Ku’than arrivò al corso d’acqua che stava cercando, un dolce rivo che attraversava la vasta giungla, fino a gettarsi chissà dove, forse in una vasta palude od un impetuoso fiume. Il Capo Cacciatore appoggiò la sacca a terra e cercò di togliere la macchia di sangue. Non si preoccupava di pulire anche la sacca in pelle di bufalo che portava la carne, dato che l’avrebbe tenuta con sé solo durante la marcia, mentre nelle battute di caccia vere e proprie sarebbe rimasta nell’accampamento improvvisato. Accampamento che avrebbe dovuto scegliere in fretta dove disporre per permettere poi ad ognuno di costruire il proprio rifugio con rami e larghe foglie. La notte spesso pioveva ed era meglio tenere lontani serpenti ed altri animali velenosi dai propri corpi. Vicino a quel ruscello, magari in uno spiazzo leggermente rialzato, sarebbe stato l’ideale, almeno secondo Ku’than, ma non vedeva un punto adatto da dove si trovava. Decise di concentrarsi sul togliere la macchia di sangue e che poi avrebbe esplorato un po’ la zona per trovare il luogo adatto. Era così concentrato che quasi non si accorse che gli animali intorno a lui era diventati silenziosi, ma, a dire il vero, non ebbe nemmeno il tempo di farci troppo caso. Improvvisamente le urla di Gunen, uno dei cacciatori, riempirono le sue orecchie e Ku’than ebbe giusto il tempo di girarsi per vedere il compagno uscire dalla boscaglia con gli occhi spalancati ed il terrore dipinto sul volto. Il cacciatore correva e continuava ad urlare una parola, ma a Ku’than sembrava strano che ripetesse istericamente: “Drago! Drago!”come se ne andasse della vita di entrambi. Il Capo Cacciatore fece due passi incerti verso il compagno, ma si fermò quando sentì lo schiocco secco delle fauci di una creatura e vide il biondo Gunen sparire in un fiotto di sangue. Al suo posto, sollevata diversi metri da terra, vi era una massa di carne sanguinolenta prostrata tra le zanne di un essere mostruoso, più alto di una capanna. Il corpo ricordava quello degli orsi delle foreste, ma era più muscoloso,ricoperto di squame e terminava in una lunga coda sottile. Le enormi zampe erano dotate di lunghi artigli, mentre una piccola gobba sorgeva tra le scapole,rendendo la creatura ancora più deforme. La cosa più inquietante, però, era la massiccia testa, identica a quella di un coccodrillo, con grandi occhi neri che si erano posati con espressione feroce sulla figura di Ku’than. Il Capo Cacciatore era rimasto sconvolto e non riusciva nemmeno a pensare, mentre la creatura sollevava la testa per far scivolare facilmente il corpo martiorato di Gunen nella sua gola. Ku’than fuggì. Non riusciva nemmeno lui a capire come, ma passò incolume di fianco al gigantesco essere e si ritrovò a correre in direzione di dove aveva lasciato i suoi compagni. Arrivò velocemente e trovò solo cadaveri massacrati e interiora sparse. I corpi di Teh’ka, Danu, Ke’hetu, Ruhl, Sub’dar, Ba’gha, Nuhu o, almeno, quello che ne rimaneva, erano sparsi per la radura e il Capo Cacciatore non riusciva a vedere i resti di Lo’hi. L’ uomo era troppo inorridito e disperato per poter avere una qualsiasi reazione che non fosse fissare sconvolto la scena. I suoi compagni erano morti e non avrebbe nemmeno potuto riportare i corpi a casa. Un conato di vomito eruppe dalla sua bocca e lo costrinse ad abbassarsi. Maledì Hun’Ga per averlo spedito in quel territorio ed iniziò ad urlare e piangere. Poi un basso e prolungato ringhio lo fece voltare. La bestia lo aveva seguito lentamente e ora lo stava fissando dalle fronde degli alberi con quello sguardo folle e feroce che emergeva dagli occhi neri e privi di anima. Il cacciatore fuggì di nuovo, superò i cadaveri e corse nella giungla, inseguito dalla creatura. Il terreno degradava sempre di più e la giungla si stava diradando, ma questo non importava a Ku’Than, la cui mente era ormai piena solo di paura e disperazione. Uscì dalla vegetazione più fitta e si ritrovò in un grande spiazzo erboso con al centro un lago animato da un fiumiciattolo. Ma quello che vide lo atterrì ancora di più. Su alcune rocce vicino al lago , delle creature, grandi quanto il mostro che lo stava inseguendo, stavano prendendo il sole,tirarono su contemporaneamente i grossi musi squadrati, dotato ognuno di un piccolo corno sul naso e fissarono il nuovo arrivato. Sembravano delle gigantesche iguane mostruose, con gli occhi simili a quelli dei serpenti e colli rugosi con prominenti pappagorge. Iniziarono a strisciare lentamente verso l’uomo, forse più incuriosite che affamate. Ku’than si voltò alla sua sinistra e vide avvicinarsi un essere strisciante con un corpo mastodontico a barile, zampe simili a quelle degli ippopotami, una coda possente ed un lungo collo serpentino che terminava con una testa piccola ed affusolata. Teneva la bocca spalancata con i denti aguzzi ben evidenziati e, nonostante la mole, si stava avvicinando a gran velocità con la pancia che strisciava lungo il terreno. Il rumore dei passi del mostro dalla testa di coccodrillo era diventato più intenso e vicino. Il cacciatore dei Giaguari Sanguinari fece l’unica cosa possibile ed iniziò a correre verso il lago, nonostante vedesse altre figure dal collo serpentino che sguazzavano nelle acque scure. Corse con tutte le forze che gli rimanevano e superò un altro essere simile ad un’iguana, ma con due file di creste ossee che correvano lungo l’alta schiena fino a terminare con quattro lunghi spuntoni ossei in fondo alla coda, che stava brucando l’erba con sguardo bovino. Un boato ed una cacofonia di ruggiti e sibili fecero voltare Ku’than, mostrandogli i quattro rettili che lo avevano puntato azzuffarsi in una lotta terribile e sanguinosa, piena di morsi e artigliate. Corse ancora più volcemente, superando sia una mastodontica tartaruga terrestre con due corna che spuntavano dalla testa e una specie di coccodrillo gigante che stava prendendo il sole. Arrivato alla riva deviò verso destra, l’unico punto dove non gli sembrava di scorgere altri esseri simili. Si ricredette quando incrociò due rettili bipedi,scuri e alti quanto un orso che si stavano contendendo i resti di una preda Era allo stremo delle forze e continuava a sentire sibili, schiocchi e ruggiti dietro di lui. Si inoltrò nella boscaglia e si fermò un attimo. Non lo stava seguendo nessuno. Guardò in lontananza e vide che le creature si stavano ancora dilaniando a vicenda. Cercò di respirare a pieni polmoni ed a quel punto l’odore di carne putrefatta gli riempì le narici. Si girò lentamente e vide a poca distanza la carcassa di una di quelle creature parzialmente divorata. Stava per rimettersi a correre verso il lago, ma non riuscì a scattare in tempo e qualcosa lo lanciò verso un albero. Un dolore lancinante alla schiena lo bloccò a terra e lo fece gridare così forte da rendere flebili perfino i rumori della lotta tra i grandi rettili. Ku’than alzò lo sguardo, mentre il sangue caldo gli scendeva dal naso e gli riempiva il viso e la bocca. A quel punto lo vide. Il rettile era bipede e con la schiena arcuata, il corpo massiccio e squamoso, dotato di una lunga coda, zampe posteriori possenti e corti arti superiori. La testa era grande e mostruosa, un orrore dalle zanne lunghe come coltelli e occhi scuri, privi di emozioni che si erano posati sul cacciatore. Ku’than non riusciva più ad alzarsi od a muovere le gambe, nonostante ci provasse. Terrore e disperazione erano sempre più accentuati nel suo sguardo, mentre con voce stridula e piagnucolante tentava di chiedere una pietà che non sarebbe mai arrivata “ Ti prego! No! No! No! No! Per gli dèi, non lo fare! Non…” Poi le fauci della bestia si serrarono su di lui con uno schiocco secco.

Hun’Ga stava fissando il fuoco al centro della capanna, mentre era avvolto in una larga pelliccia di roditore. Le sue gambe deboli e le braccia magre erano ben nascoste, quasi si vergognasse della debolezza fisica che lo accompagnava fin dalla nascita. Il suo sguardo acuto, però, doveva far capire che non era diventato lo sciamano per pietà o perché non in grado di fare altro. Aveva affrontato stregoni, bestie oniriche e demoni nel piano dello Spirito, dove egli dominava come un predatore della foresta, uccidendo qualsiasi minaccia sovrannaturale potesse toccare i Giaguari Sanguinari.Era così immerso nei suoi pensieri che quasi non si accorse dell’uomo di mezza età che stava entrando nella sua capanna con indosso un lungo mantello di lino. I due si salutarono con un cenno del capo e l’uomo si sedette davanti allo sciamano per chiedere con una leggera apprensione: “Li percepisci?”

Hun’Ga guardò La’ru, il capotribù, con uno sguardo indecifrabile e poi scosse lentamente la testa. “I Draghi hanno fatto il loro dovere” rispose lentamente. Lo sguardo di La’ru divenne più malinconico e poi annuì con la testa:“Dovevamo farlo, Hun’Ga. Non avevamo altra scelta… Ku’than mi avrebbe ucciso e avrebbe cercato di far diventare i cacciatori la casta dominante, anche con la forza. La nostra tribù ne sarebbe uscita distrutta.” Lo sguardo dello sciamano divenne meno enigmatico e più rancoroso. La sua voce, di solito calma, divenne improvvisamente rabbiosa: “Pensi che mi interessasse qualcosa di Ku’than? A me dispiace per gli altri. Ognuno di loro era un prode guerriero ed un fratello spirituale. Dovevi far uccidere Ku’than nel suo letto da uno dei tuoi e non mandare a morire tutti quei cacciatori. Solo lui era scomodo”

“Hai ragione, ma se lui fosse morto qui i suoi uomini più fedeli avrebbero cercato vendetta. Anche loro dovevano morire.”

“A che prezzo, La’ru? Certo, da domani Bedi sarà il nuovo Capo Cacciatore e quindi non avremo più problemi. Poi con la morte di Ku’than puoi permettere di fondere la nostra tribù con i Serpenti Azzurri, facendo sposare tua figlia con il primogenito del loro capotribù. Ma a questo punto non…”

Il capotribù si alzò di scatto, spazientito: “Ho fatto tutto quello che dovevo per salvare il nostro villaggio e creare prosperità nella vallata. Quando creeremo la tribù dei Giaguari Azzurri, vedrai che la situazione migliorerà ulteriormente e…”

“Non dire a me cosa succederà, vecchio stupido. Lo so meglio di te e ricordati che tutto quello che ho fatto in questi anni mi è stato ordinato da qualcuno ancora più importante di noi per questa tribù.” La’ru, per un secondo intravide una strana sagoma dagli occhi luminosi. Un giaguaro dalla pelliccia rosso sangue che lo stava fissando con le orecchie abbassate e le zanne in mostra, pronte a colpire. L’ uomo si accasciò al suolo, terrorizzato da quella visione, sebbene fosse comparsa solo per pochi secondi. Nella capanna scese un silenzio interrotto solo dal crepitio del fuoco, mentre i due uomini si fissarono, uno pieno di rabbia e l’altro di terrore. La’ru si alzò di scatto e si avviò verso l’uscita, ma si fermò sulla soglia e si girò lentamente verso lo sciamano. Con voce tremante disse: “Mi dispiace averti chiesto tutto questo, ma ti assicuro che andava fatto.” “Lo so” rispose asciutto l’altro. Il capotribù prese un po’ di coraggio e poi chiese: “Come sapevi che non sarebbero sopravvissuti andando verso la Giungla dei Draghi? Insomma, avrebbero anche potuto trovare prima i bufali o magari passare inosservati tra quelle bestie.”

Hun’Ga alzò i suoi occhi grigi verso il capotribù e, tranquillamente, rispose: “Diciamo che difficilmente qualcuno scappa da lì. E’ stata fortuna” La’ru fece un sorriso freddo e augurò un felice riposo allo sciamano che ricambiò il saluto e poi tornò a fissare pensoso il falò. I suoi incantesimi per far allontanare i bufali verso i territori delle altre tribù con illusioni e miraggi a forma di predatori e mostri aveva funzionato. Ku’than si era rivolto a lui a malincuore, ma alla fine si era fidato delle parole dello sciamano. Hun’Ga si continuava a chiedere se non avesse potuto fermare il cacciatore in altro modo, ma ormai era una questione superflua.Anche i bambini sapevano che non si doveva andare oltre il Mare di Nebbia a causa dei mostri che abitavano quelle terre e i cacciatori che avevano seguito il loro capo fino alla Giungla dei Draghi sapevano che avrebbero potuto anche non tornare, così come era stato. Lo sciamano iniziò a ricordare i loro volti uno ad uno e immaginò che fossero con i loro antenati nel Piano dello Spirito, trasformati in giaguari. Tutti tranne Ku’than che aveva ucciso il giaguaro nero nell’Acquitrino Sacro, sebbene gli fosse stato vietato da tutti, perfino dagli allevatori che avevano perso parte delle loro capre, e per questo motivo avrebbe vagato nelle lande spirituali sotto forma di un cervo. Un cervo molto simile a quello che Hun’Ga aveva controllato mentalmente affinché si facesse abbattere dai cacciatori, attirando così il Drago dal muso di coccodrillo che camminava a poca distanza. Lo sciamano avrebbe chiesto soprattutto il perdono di quell’animale. Chiuse gli occhi e iniziò a respirare i vapori del falò, mentre, a miglia di distanza, il ruggito euforico di un giaguaro dalla pelliccia rosso sangue si univa a quello degli antichi draghi.